En la década de 1950, el ejército británico comenzó a buscar un nuevo carro de combate que debía sustituir al Centurion que estaba entonces en servicio. El nuevo carro debía tener mayor potencia de fuego, coraza y movilidad. Como consecuencia de esa especificación, el Fighting Vehicles Research and Development Establishment (Establecimiento de Investigación y Desarrollo de Vehículos de Combate), transformado después en Military Vehicles and Engineering Establishment (Establecimiento para la Producción de Vehículos Militares y de Ingenieros), proyectó el Chieftain, cuyo primer prototipo se completó a fines de 1959. A este primer prototipo siguieron otros seis en 1961-1962 y el Chieftain fue aceptado por el ejército británico en mayo de 1963. Pero, su entrada en servicio se retrasó hasta 1967, debido a que surgieron problemas con el motor, la transmisión y la suspensión. A continuación, se establecieron dos cadenas de montaje: una en la Royal Ordenance Factory de Leeds y otra en la Vickers and Elswick de Newcastle-upon-Tyne.
A comienzos de la década de 1970, el Chieftain sustituyó por completo al Centurion en el ejército británico. La producción total del modelo para las fuerzas armadas británicas fue de 900 unidades, la mayor parte de las cuales se desplegaron con las cuatro divisiones acorazadas (de 148 tanques cada una) estacionadas en Alemania y encuadradas en el BAOR (British Army of the Rhine o Ejército Británico del Rin).
La configuración del Chieftain es convencional: el conductor va delante, la torre se halla situada en el centro (con el jefe del carro a la derecha y el cargador a la izquierda) y el conjunto motor/transmisión detrás. La torre es de acero fundido, presentando su parte frontal una gran inclinación para ofrecer la máxima protección. La parte delantera del casco también está construida por fundición y el resto por soldadura. Para reducir la altura total del vehículo, el conductor se sienta en posición semirreclinada, y queda situado casi horizontalmente cuando conduce con la portezuela cerrada. El jefe de carro dispone de una cúpula que puede girar 360º independientemente de la torre y cuyo giro se efectúa a mano.
La suspensión es del tipo Horstmann y cuenta con seis ruedas de apoyo, la tensora delante, la motriz detrás y tres rodillos de vuelta
A comienzos de la década de 1970, el Chieftain sustituyó por completo al Centurion en el ejército británico. La producción total del modelo para las fuerzas armadas británicas fue de 900 unidades, la mayor parte de las cuales se desplegaron con las cuatro divisiones acorazadas (de 148 tanques cada una) estacionadas en Alemania y encuadradas en el BAOR (British Army of the Rhine o Ejército Británico del Rin).
La configuración del Chieftain es convencional: el conductor va delante, la torre se halla situada en el centro (con el jefe del carro a la derecha y el cargador a la izquierda) y el conjunto motor/transmisión detrás. La torre es de acero fundido, presentando su parte frontal una gran inclinación para ofrecer la máxima protección. La parte delantera del casco también está construida por fundición y el resto por soldadura. Para reducir la altura total del vehículo, el conductor se sienta en posición semirreclinada, y queda situado casi horizontalmente cuando conduce con la portezuela cerrada. El jefe de carro dispone de una cúpula que puede girar 360º independientemente de la torre y cuyo giro se efectúa a mano.
La suspensión es del tipo Horstmann y cuenta con seis ruedas de apoyo, la tensora delante, la motriz detrás y tres rodillos de vuelta
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